其实这事挺复杂的，因为“新四军”的番号直到1947年初才撤消，而“解放军”的称谓最早在1945年8月15日就已经出现，时任八路军山东军区司令员兼政委罗荣桓，提出了将部队番号改称“人民解放军”，山东军区机关改称山东解放军总部，并且在8月末的延安文件中得到了确认。先说明一个根本区别：八路军和新四军是“国民革命军”的部队番号，是联合抗日的产物，而解放军是人民军队自己的名称。
另外一点重要的区别，“解放军”的名称并非是部队番号，更不是哪一级部队的建制，而是人民军队的正式全称，好比二战期间的“苏联红军”或者“德国国防军”一样，而八路军是“路军”建制的一个作战单位，其级别比普通的“军”略高，全称是国民革命军第八路军，同样当年还有第五路军（李宗仁）、第十七路军（杨虎城）、第十九路军（蔡廷楷）等我们熟知的部队番号，它们的建制和级别是对等的。
至于新四军，其全称是国民革命军新编第四军，就是一个普通的“军级”番号，跟我们熟悉的新一军（孙立人）、新五军（陈林达）、新六军（廖耀湘）在严格意义上是完全相同的。第八路军和新编第四军的番号，都是在国共联合抗日期间，由国民政府军事委员会军政部颁给我党领导的红军部队使用的，以便于统一抗日军队的作战序列。
1937年红军改编时，在陕北地区的红军部队已达72000余人，这里面包括长征过来的红一、红二和红四方面军，原在陕北坚持斗争的陕北红军（原红26、红27军等部）以及后来“扩红”发展起来的部队。而南京军政部虽然给了一个“路军”的番号，却没有给军级番号，并且规定只能编组三个国防师，因此第八路军总指挥部之下，是直接下辖第115、第120和第129三个陆军师，共有46000多名红军指战员（主要是精锐作战部队）编入了“第八路军”。
也就是说，还有26000多红军指战员并未实际入列，而是以边区警备部队、留守兵团、晋绥联防军的名义完成了改编，并且仅仅在一个多月后，军政部重新给第八路军授予了“第十八集团军”的战时番号，所以后来在与重庆方面沟通的正式行文中，我军的落款均是第十八集团军总司令部。只是由于“八路军”的名号已经在华北打响，所以也就继续沿用了这一称谓，但只是俗称而已，并不专业和准确。
至于新四军，则是根据国共谈判达成的协定，将红军主力长征后留在南方八省各游击区的部队，统一整编后颁发的番号。首任军长叶挺将军为了纪念北伐铁军第四军，提议部队番号为“新编第四军”，并且得到了军政部的批准。由于最初集结的红军游击队只有10300人，所以未设师、旅等建制，军部直接下辖四个支队，每个支队再设两到三个团。
八路军深入敌后开展游击战争和开辟抗日根据地之后，部队规模得到了长足发展，各师分别组建了若干大的军区，比如第115师成立了晋察冀军区和山东军区，第129师成立了晋冀鲁豫军区，第120师成立了冀中军区和晋绥军区等，对内是以军区名义实行领导，对外则仍然保持三个师的番号，这也是斗争的需要，比如第129师师部就兼晋冀鲁豫军区司令部，一套班子两块牌子。
各军区也没有再建师级部队，而是在各师作战序列内增加编制和新建“旅级”番号，以及纵队、独立团、游击支队等武装，比如第115师挺进山东的部队，通过与山东纵队的合编发展，到抗战胜利前，已经从最初的1个旅发展到五个二级军区、20个军分区、3个教导团、18个主力团和4个独立旅。这期间各军区都出现了新编旅、教导旅的番号，已经不再是每师仅辖2旅的状态，尤要分清。
特别要注意区分一点，即在1941年皖南事变以后，重庆政府已经单方面撤销了新四军番号，而我党领导的武装已经在事实上跟国民政府脱离了关系，所以新四军重建以后的7个师都是自拟番号，八路军扩建的各旅、各团的部队番号，也是我方自己的作战序列。比如新四军的3师、4师、5师，也都是八路军南下部队改编的，跟重庆军政部不发生关系。
只是在独立发展的前提下，为维护联合抗日的大局，各军区部队仍然沿称第八路军、新四军（不强调第18集团军的番号，已经是一种明确态度）。到抗日大反攻和日本投降阶段，各军区已经出现了师级番号，比如山东军区就将所属二级军区整编为8个师、12个警备旅，加上各军分区部队已达230000余人，并且为了与蒋政权的军队区别开来，从1945年8月起已经开始使用“解放军”的称号。
1946年起随着蒋军大举进攻各解放区，原八路军、新四军、东北民主联军和其他各地区我方武装，陆续开始改称人民解放军，部队编制则形成了野战军和地方武装两大类型，野战军的作战序列一般为：军区（野司）、纵队、师（旅），地方武装则主要是军分区、独立团（营）等等，所有的番号都由各大军区自拟。不过这一时期全军尚未统一序列，群众对我军的称谓仍然习惯用八路军、新四军。
直到1948年11月1日，西柏坡正式发出《关于统一全军组织及部队番号的规定》，全国各战区的人民解放军才实现统一称谓，并且划分为野战部队、地方部队和游击部队三类，于是出现了我们熟悉的四大野战军和华北军区野战部队，以及大批的地方部队。所以八路军和新四军的番号，到1941年以后，已经不仅仅是建制名称，而是军队阵营的代指。
部分军迷总是把八路军和新四军的部队规模错误的解读，就是没有理清“军队称谓”和“部队番号”的区别，不妨可以这么解释：八路军和新四军在早期是部队番号，代表着两种建制，而到了1941年以后，已经成为我党领导武装的军队称谓，其所辖的部队番号，跟重庆政府已经没有任何实质性关系，当局面发生变化和条件成熟时，便统一改称为了人民解放军。 |
